Los desastres se dividen generalmente, de acuerdo a sus causas, en dos categorías: los naturales y los provocados por el hombre.
Los desastres naturales incluyen los tipos siguientes:
• desastres meteorológicos: ciclones, tifones, huracanes, tornados, granizadas, tormentas de nieve y sequías
• desastres topográficos: deslizamientos de tierra, avalanchas, deslizamientos de lodo e inundaciones
• desastres que se originan en planos subterráneos: sismos, erupciones volcánicas y tsunamis (olas nacidas de sismos oceánicos)
• desastres biológicos: epidemias de enfermedades contagiosas y plagas de insectos (langostas)Los desastres provocados por el hombre incluyen:
• guerras: guerras convencionales (bombardeo, bloqueo y sitio) y guerras no convencionales (con armas nucleares, químicas y biológicas)
• desastres civiles: motines y manifestaciones públicas
• accidentes: en transportes (aviones, camiones, automóviles, trenes y barcos); colapso de estructuras (edificios, puentes, presas, minas y otras); explosiones; incendios; químicos (desechos tóxicos y contaminación); y biológicos (de salubridad)
La clasificación anterior no pretende ser totalmente completa, tiene sus limitaciones. La diferencia entre los desastres naturales y los provocados por el hombre, no siempre queda clara (así, un sismo puede hacer que se derrumben edificios y una inundación puede provenir de la falla de una presa); además, este resumen no refleja la reacción en cadena ni los efectos acumulativos que a veces surgen en un desastre mayor.
Skeet nos ha proporcionado un ejemplo de los efectos acumulativos de un desastre mayor ocurrido en noviembre de 1970, cuando un ciclón, seguido de una enorme marejada, abatió la porción oriental de Pakistán en la costa de la bahía de Bengala. El impacto de la marejada y la inundación subsecuente produjeron una grave destrucción. Murieron unas 500 000 personas, la mayor parte del ganado se ahogó, se destruyeron las cosechas, se deterioró el suelo, y las fuentes de suministro de agua quedaron contaminadas.
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